প্রিয়ন হলো মস্তিষ্কে পাওয়া একটি সাধারণভাবে অক্ষতিকারক প্রোটিনের একটি অস্বাভাবিক রূপ। প্রিয়ন মানুষ সহ প্রাণীদের বিভিন্ন মারাত্মক ট্রান্সমিসিবল স্পঞ্জিফর্ম এনসেফালোপ্যাথি নামক নিউরোডিজেনারেটিভ রোগের জন্য দায়ী।
১৯৮০-এর দশকের গোড়ার দিকে আমেরিকান নিউরোলজিস্ট স্ট্যানলি বি. প্রুসিনার এবং সহকর্মীরা "প্রোটিনেসিয়াস সংক্রামক কণা" সনাক্ত করেছিলেন, একটি নাম যাকে সংক্ষিপ্ত করে "প্রিয়ন" (উচ্চারিত "প্রি-অন") করা হয়েছিল।
প্রিয়নগুলি সংক্রমণের মাধ্যমে মস্তিষ্কে প্রবেশ করতে পারে, অথবা তারা প্রোটিনকে এনকোড করে এমন জিনের মিউটেশন থেকে উদ্ভূত হতে পারে। একবার মস্তিষ্কে প্রিয়ন উপস্থিত হলে অনুকূল প্রোটিনকে প্ররোচিত করে অস্বাভাবিক প্রোটিনে পরিণত করে সংখ্যাবৃদ্ধি করে।
এইভাবে, প্রিয়ন প্রোটিন সংখ্যাবৃদ্ধির করে নিউরনের মধ্যে জমা হয় এবং তাদের ধ্বংস করে। প্রগতিশীল নিউরন ধ্বংসের ফলে মস্তিষ্কের টিস্যু স্পঞ্জের মতো বা স্পঞ্জিফর্ম প্যাটার্নে গর্ত দিয়ে পূর্ণ হয়ে যায়।
প্রিয়ন দ্বারা সৃষ্ট রোগ যা মানুষকে প্রভাবিত করে তার মধ্যে রয়েছে: Creutzfeldt-Jakob disease, Gerstmann-Sträussler-Scheinker disease, মারাত্মক পারিবারিক অনিদ্রা (fatal familial insomnia), এবং কুরু।
প্রাণীদের প্রভাবিত করা প্রিয়ন রোগের মধ্যে রয়েছে স্ক্রাপি, বোভাইন স্পঞ্জিফর্ম এনসেফালোপ্যাথি (সাধারণত ম্যাডকাউ রোগ বলা হয়), এবং খচ্চর হরিণ এবং এলকের দীর্ঘস্থায়ী নষ্ট রোগ।